Il Second Thomas Shoal, un atollo situato nel Mar Cinese Meridionale, potrebbe sembrare insignificante se osservato dall’alto. Spesso sommerso durante l’alta marea, è difficilmente visibile nella vasta distesa oceanica. Tuttavia, questo punto remoto, geograficamente insignificante, è diventato un epicentro di tensioni geopolitiche e militari tra Filippine e Cina.
Le recenti collisioni tra le imbarcazioni filippine e cinesi nella zona hanno attirato l’attenzione dei diplomatici e dei funzionari militari a livello globale. La paura di un incidente grave è concreta: un conflitto in quest’area potrebbe attivare il trattato di mutua difesa tra le Filippine e gli Stati Uniti, scatenando potenzialmente una guerra tra le due superpotenze, gli Stati Uniti e la Cina.
A giugno, un episodio drammatico ha coinvolto le imbarcazioni della Guardia Costiera cinese e quelle della Marina filippina vicino al Second Thomas Shoal. Le immagini diffuse dall’esercito filippino hanno mostrato marinai cinesi armati di coltelli, mentre un marinaio filippino è rimasto ferito durante lo scontro. Questo evento ha messo in luce la crescente tensione e il pericolo di escalation nella regione.
Il Mar Cinese Meridionale è una delle aree più preziose e contese al mondo. Ospita alcune delle zone di pesca più produttive e importanti al mondo e rappresenta un’importante via di navigazione che gestisce circa un terzo del commercio oceanico globale. Inoltre, le stime indicano la presenza di significative riserve di petrolio e gas sotto le sue acque. Nonostante queste risorse preziose, le rivendicazioni territoriali sono complicate dalla storia e dalla geografia.
Fino alla fine del XIX secolo, le caratteristiche del Mar Cinese Meridionale erano relativamente trascurate dai governi. Tuttavia, a metà del XX secolo, la Cina ha rivendicato la maggior parte di questa area con una vasta e imprecisa linea a forma di U. Queste rivendicazioni, però, non sono supportate dalla geografia o dal diritto internazionale. Nel 2016, un tribunale internazionale ha stabilito che le rivendicazioni cinesi non avevano fondamento legale, dichiarando che il Second Thomas Shoal e altre caratteristiche erano all’interno della zona economica esclusiva delle Filippine.
Nonostante la sentenza, Pechino ha continuato a ignorare le decisioni internazionali e ha sfidato la sicurezza marittima occidentale. Le navi cinesi hanno impedito le prospezioni di petrolio e gas, distrutto barriere coralline per creare isole artificiali e cacciato le flotte civili del sud-est asiatico dalle tradizionali zone di pesca. Questo atteggiamento ha limitato le opzioni dei paesi vicini, che si trovano spesso a bilanciare tra le loro rivendicazioni territoriali e i benefici economici degli investimenti cinesi.
Gli Stati con rivendicazioni concorrenti nel Mar Cinese Meridionale, tra cui Brunei, Indonesia, Malesia, Taiwan, Vietnam e Filippine, hanno poco potere per contrastare le azioni di Pechino. Gli investimenti cinesi in queste nazioni creano una situazione complessa, in cui è difficile difendere le proprie rivendicazioni senza compromettere gli interessi economici vitali. Aristyo Rizka Darmawan, professore di diritto in Indonesia specializzato in sicurezza marittima, ha notato che tutti questi paesi procedono con estrema cautela.
La Cina possiede la flotta navale e della Guardia Costiera più grande del mondo e ha investito pesantemente nella costruzione e nella fortificazione delle sue isole nel Mar Cinese Meridionale. Queste isole, dotate di radar avanzati e piste di atterraggio per jet da combattimento, sono parte di una strategia che Pechino descrive come difensiva. Tuttavia, molti osservatori internazionali considerano questa espansione come una provocazione.
Secondo Song Zhongping, analista di affari militari di Pechino, l’atteggiamento degli Stati Uniti rappresenta una minaccia maggiore. Gli Stati Uniti, inviando navi da guerra e aerei nella regione, sono accusati di trasformare il Mar Cinese Meridionale in un campo di battaglia piuttosto che in una zona di pace e stabilità. Questa narrativa di Pechino è mirata a distogliere l’attenzione dalla propria espansione aggressiva.
La situazione è particolarmente delicata per le Filippine, che hanno un trattato di mutua difesa con gli Stati Uniti stipulato nel 1951. Questo accordo obbliga gli Stati Uniti a intervenire se le Filippine vengono attaccate. L’attuale governo filippino, sotto la leadership del presidente Ferdinand Marcos Jr., ha adottato una posizione più dura verso la Cina rispetto ai predecessori. Marcos Jr., entrato in carica nel 2022, ha cercato di rafforzare l’alleanza con gli Stati Uniti e ha cercato supporto internazionale da paesi come Giappone e Australia.
Nel corso degli ultimi tre anni, le autorità cinesi hanno ostacolato gli sforzi delle Filippine per rifornire una nave della Marina, risalente alla Seconda Guerra Mondiale, che è stata incagliata al Second Thomas Shoal circa venticinque anni fa. Recentemente, Cina e Filippine hanno raggiunto un apparente accordo per evitare ulteriori scontri nella zona. Le Filippine hanno poi completato una missione di rifornimento senza incidenti. Tuttavia, i timori di una futura provocazione o di un errore di calcolo continuano a preoccupare.
Un conflitto aperto potrebbe essere breve ma significativo, simile a quello tra Cina e India nel 2020. Tuttavia, sia la Cina che le Filippine sembrano inclini a de-escalare la situazione. Collin Koh, esperto di sicurezza marittima nel sud-est asiatico, suggerisce che entrambi i paesi riconoscano la necessità di evitare un’escalation conflittuale. Questo approccio cauto potrebbe contribuire a mantenere la situazione sotto controllo, evitando un conflitto su larga scala per un atollo remoto ma strategicamente rilevante.
