Trent’anni di rapporti sulla povertà permettono di ricostruire non soltanto come siano cambiate le condizioni economiche e sociali degli italiani, ma anche quali problemi fossero già noti alle istituzioni e quali siano rimasti senza risposte adeguate. È forse questo l’aspetto più interessante del primo volume del 30° Rapporto Caritas, La misura dell’invisibile, presentato il 12 novembre 2026: la distanza tra la conoscenza dei fenomeni sociali e la capacità della politica di intervenire sulle loro cause.
La prima edizione risale al 1996, in un’Italia nella quale la povertà veniva ancora associata prevalentemente alla disoccupazione, all’emarginazione e alle condizioni di particolare svantaggio sociale. Nel corso dei tre decenni successivi, i rapporti hanno registrato trasformazioni profonde. La povertà ha coinvolto sempre più spesso famiglie con figli, persone occupate, anziani e cittadini che, pur disponendo di un reddito, non riescono a sostenere le spese necessarie per vivere.
Non significa che siano scomparse le forme tradizionali di esclusione. Significa che a quelle condizioni si sono aggiunte situazioni di difficoltà economica legate al funzionamento del mercato del lavoro, al costo delle abitazioni, all’insufficienza delle pensioni e alla debolezza delle protezioni sociali.
La ricostruzione di Walter Nanni, che costituisce il nucleo storico del volume, mostra quanto questa trasformazione sia stata progressiva e documentata. Non siamo di fronte a un’emergenza improvvisa, ma a fenomeni osservati nel tempo, spesso anticipati dalle rilevazioni dei Centri di ascolto prima che diventassero argomento di discussione pubblica.
Uno dei cambiamenti più evidenti riguarda il rapporto tra lavoro e povertà. Tra il 2015 e il 2025, secondo i dati ripresi nel rapporto, la presenza di lavoratori poveri tra le persone seguite dalla Caritas è raddoppiata. Nelle fasce di età centrali arriva al 31,7% tra i 35 e i 44 anni e al 31% tra i 45 e i 54 anni.
Sono percentuali riferite alle persone assistite, non all’insieme dei lavoratori italiani. La distinzione è importante, ma non riduce il significato del fenomeno: un’occupazione non garantisce necessariamente un reddito sufficiente per mantenere sé stessi e la propria famiglia.
Contratti precari, impieghi a tempo parziale non scelti e salari insufficienti rispetto al costo della vita hanno modificato il rapporto tra occupazione e sicurezza economica. Il lavoro continua a essere una condizione essenziale per l’autonomia delle persone, ma non sempre basta a evitare la povertà. È un problema che chiama direttamente in causa le politiche salariali, la qualità dell’occupazione e la distribuzione della ricchezza prodotta.
Un’altra trasformazione riguarda gli anziani. Il rapporto richiama i dati del Report statistico Caritas 2026, secondo cui le persone con più di 65 anni assistite dalla rete sono aumentate del 191% in dieci anni.
Anche in questo caso non si tratta di un aumento della stessa proporzione della povertà anziana nell’intera popolazione. Il dato indica però una crescita molto forte delle richieste di aiuto provenienti da questa fascia di età. La Caritas collega il fenomeno all’insufficienza di molte pensioni rispetto alle spese quotidiane, ai costi sanitari, agli affitti e alle utenze. L’invecchiamento della popolazione contribuisce a modificare la domanda di assistenza, ma non spiega da solo perché un numero crescente di anziani debba rivolgersi a un’organizzazione caritativa per soddisfare necessità essenziali.
La questione riguarda anche il sistema previdenziale e la capacità delle politiche pubbliche di proteggere persone che, dopo una vita di lavoro, dispongono di redditi insufficienti.
Il rapporto dedica attenzione anche ai cambiamenti della famiglia. Le difficoltà economiche non coinvolgono necessariamente un singolo individuo, ma possono compromettere le condizioni di vita dell’intero nucleo familiare. La perdita del lavoro, una separazione, la presenza di figli o di persone non autosufficienti possono rendere fragile un equilibrio economico già precario.
In questi casi la povertà non deriva soltanto dall’assenza di un reddito. Può essere il risultato di una combinazione di fattori: occupazione instabile, spese abitative elevate, servizi insufficienti e carichi di cura che impediscono, soprattutto alle donne, di partecipare pienamente al mercato del lavoro.
È proprio il rapporto tra famiglia e protezione sociale uno degli aspetti sui quali la Caritas richiama da tempo l’attenzione.
Nel capitolo dedicato all’impatto dei rapporti sulle politiche sociali, Giorgio Marcello ricostruisce le criticità del welfare italiano emerse nel corso dei trent’anni. Una delle principali è la tendenza a lasciare alle famiglie la responsabilità di assistere economicamente e materialmente i componenti più fragili.
Questo modello funziona finché esistono redditi, risparmi e relazioni familiari sufficienti a sostenere chi si trova in difficoltà. Quando queste risorse vengono meno, emergono i limiti di un sistema pubblico che non sempre garantisce servizi adeguati.
Un altro problema ricorrente è la frammentazione degli interventi. Le politiche sociali italiane sono state spesso costruite intorno a categorie di beneficiari, con requisiti differenti e risposte standardizzate che non riescono a considerare la complessità delle situazioni individuali.
A questo si aggiungono le disuguaglianze territoriali. La disponibilità e la qualità dei servizi cambiano sensibilmente tra le regioni, soprattutto nel confronto tra Nord e Sud. Di conseguenza, persone con bisogni simili possono ricevere forme di assistenza molto diverse a seconda del luogo in cui vivono.
Non sono problemi scoperti nel 2026. La ricostruzione dei precedenti rapporti mostra che queste debolezze erano state individuate e discusse ripetutamente.
Particolarmente significativa è la questione del sostegno economico alle persone in povertà assoluta. Nel rapporto del 2015 la Caritas chiedeva una misura capace di raggiungere chi ne aveva bisogno, accompagnata da servizi sociali e interventi per il lavoro, la casa e la salute.
Negli anni successivi sono state introdotte diverse misure nazionali di contrasto alla povertà, dal Sostegno per l’inclusione attiva al Reddito di inclusione, fino al Reddito di cittadinanza e all’Assegno di inclusione. La Caritas ne ha seguito l’evoluzione, esaminando i risultati e i limiti delle differenti soluzioni adottate.
Il problema non è dunque l’assenza assoluta di interventi pubblici, ma la loro capacità di garantire una protezione continuativa e adeguata, senza lasciare scoperte persone e famiglie che non rientrano nei requisiti previsti.
La successione delle misure rende evidente quanto il contrasto alla povertà sia stato condizionato anche dai cambiamenti degli orientamenti politici. Le riforme hanno modificato criteri di accesso, destinatari e modalità di intervento, mentre i rapporti Caritas continuavano a documentare la persistenza di bisogni economici e sociali.
C’è poi un’altra questione che riguarda direttamente l’utilizzo dei dati. In trent’anni la Caritas ha costruito una rete di osservazione molto estesa, arrivando a 3.527 Centri di ascolto e servizi distribuiti in 206 diocesi. Nel 2025, la piattaforma nazionale Ospoweb era utilizzata da 2.204 centri in 174 diocesi.
È una fonte importante per comprendere le condizioni delle persone che chiedono aiuto, ma non rappresenta un censimento della povertà italiana. La capacità di intercettare il bisogno dipende anche dalla presenza territoriale dei servizi, dalla loro organizzazione e dagli strumenti utilizzati per raccogliere le informazioni.
Una distinzione necessaria, perché confondere le persone assistite con la totalità delle persone povere rischia di produrre una rappresentazione distorta del fenomeno, soprattutto nei territori dove le reti di assistenza sono meno presenti.
Lo stesso rapporto riconosce che la conoscenza della povertà richiede strumenti differenti e una collaborazione tra ricerca pubblica, istituzioni e organizzazioni sociali.
Ma il problema principale non è soltanto disporre di informazioni più complete.
Il trentennale della Caritas documenta quanto sia cresciuta la capacità di osservare la povertà e di comprenderne i meccanismi. Parallelamente, mostra la persistenza di questioni che attraversano governi e stagioni politiche differenti: precarietà del lavoro, redditi insufficienti, disuguaglianze territoriali, difficoltà abitative, debolezza dei servizi e protezioni sociali frammentate.
La povertà cambia, ma molte delle condizioni che la producono continuano a ripresentarsi.
La conclusione più rilevante del volume riguarda proprio il ruolo delle politiche pubbliche. Non basta riconoscere formalmente un diritto se le persone non sono messe nelle condizioni concrete di esercitarlo. Il diritto alla salute perde efficacia quando non si riesce ad accedere alle cure; quello all’abitazione quando i redditi non permettono di pagare un affitto; quello al lavoro quando l’occupazione non assicura condizioni di vita dignitose.
Dopo trent’anni di rapporti, la povertà italiana è certamente meglio conosciuta. La questione che resta aperta riguarda quanto questa conoscenza abbia effettivamente orientato le scelte economiche e sociali del Paese.
Se gli stessi problemi vengono documentati per decenni, non è più sufficiente considerarli emergenze da affrontare periodicamente. Diventa necessario valutare le politiche che avrebbero dovuto prevenirli, le risorse utilizzate e i risultati ottenuti.
