L’Esa, l’Agenzia spaziale europea, ha annunciato i nomi dei suoi nuovi astronauti, incluso il primo astronauta in assoluto con una disabilità fisica.
A John McFall, britannico, è stata amputata la gamba destra dopo un incidente in moto all’età di 19 anni. È un chirurgo che ha rappresentato la Gran Bretagna e l’Irlanda del Nord come velocista paralimpico.
Gli altri astronauti sono l’ingegnera e pilota francese Sophie Adenot, l’ingegnere aerospaziale spagnolo Pablo Álvarez Fernández, l’ingegnere biomedico belga Raphaël Liégeois, il dottor Marco Sieber svizzero e l’astronoma britannica Rosemary Coogan.
l’Esa ha ricevuto più di 22.500 domande da 25 paesi, 17.126 delle quali da uomini e 5397 da donne. A queste si aggiungono 257 candidature specifiche per il ruolo di “parastronauta”, che l’ente ha riservato a persone con “deficienze degli arti inferiori”.
Il ruolo di “parastronauta” non è una garanzia per il volo spaziale, secondo l’Esa, ma è invece un “progetto di fattibilità” in cui l’ente valuterà il veicolo spaziale e gli adattamenti procedurali per una possibile missione spaziale.
Gli astronauti hanno dovuto superare sei fasi. Dopo lo screening iniziale, il primo gruppo di candidati è andato a fare un’intera giornata di test psicologici sullo stress del volo spaziale. Questo gruppo è stato poi ridotto a poco più di 400 persone, che sono poi andate a fare ulteriori colloqui psicologici e test di gruppo. Coloro che hanno superato hanno sostenuto i test medici e, se hanno superato, sono stati invitati a un round finale di colloqui di reclutamento.
I candidati prescelti seguiranno un corso di formazione di base della durata di un anno presso il Centro Astronautico Europeo dell’Esa a Colonia, in Germania.
Quando avranno terminato il loro addestramento, saranno assegnati alle missioni, compresi i soggiorni sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Per questo motivo la selezione di John McFall è particolarmente importante, in chiave di un’intensificazione delle attività spaziali sempre più estesa. E’ nato il 25 aprile 1981 a Frimley, nel sud del Regno Unito, dove è tornato a lavorare dopo la laurea e la specializzazione in traumatologia e ortopedia.
Nel novembre 2022, John McFall è stato selezionato per prendere parte al Parastronaut Feasibility Project per migliorare la nostra comprensione e superare le barriere che il volo spaziale presenta per gli astronauti con disabilità fisica. E di questo processo McFall sarà il pionere.
