Per generazioni l’Arabia Saudita ha venduto petrolio. Oggi prova a vendere la merce più ambita dell’era digitale: potenza di calcolo. A Riyadh e sul Golfo Persico sono partiti i cantieri dei primi data center nazionali dedicati all’intelligenza artificiale, mentre sul Mar Rosso prende forma un campus che promette capacità paragonabili a quelle dei grandi hub americani e cinesi.
L’idea è semplice e ambiziosa: trasformare il vantaggio energetico in una piattaforma globale per modelli e applicazioni, offrendo corrente stabile a basso costo, terreni, iter autorizzativi rapidi e connessioni in fibra e cavo sottomarino che affacciano su Europa, Africa e Asia.
Il progetto ha un nome, Humain, e un cronoprogramma aggressivo: partire da due siti pilota e salire, nel giro di un decennio, fino a una capacità che collocherebbe il Regno nel gruppo di testa per l’AI di calcolo. In parallelo, DataVolt costruisce sul Mar Rosso un “AI campus” disegnato per alimentare addestramento e inferenza con criteri di efficienza energetica e – sulla carta – con neutralità climatica nel medio periodo.
A fare da moltiplicatore ci sono le partnership industriali: infrastrutture cloud, contratti per GPU di ultima generazione, programmi di formazione e un’agenda diplomatica che trasforma la conferenza FII in un mercato globale di accordi.
Ma la potenza non è solo hardware. Per convincere i grandi clienti esteri, Riad propone un’innovazione giuridica: aree a regime speciale, le cosiddette “ambasciate dei dati”, dove operatori stranieri potrebbero custodire e trattare informazioni secondo la propria legge nazionale, riducendo il rischio percepito di un ordinamento autoritario. È la risposta a una domanda cruciale: come attrarre workload sensibili e investimenti senza perdere credibilità presso governi e multinazionali?
La strategia ha due talloni d’Achille. Il primo è geopolitico: i chip avanzati sono scarsi e contesi, e l’accesso dipende dal via libera americano. Gli Stati Uniti vogliono legare la fornitura di semiconduttori al distanziamento tecnologico da Pechino; l’Arabia Saudita, invece, coltiva relazioni su più tavoli.
Ne nasce un equilibrio precario in cui il tempo delle autorizzazioni conta quanto quello delle gru in cantiere. Il secondo tallone d’Achille è industriale: il rischio di sovracapacità non è teorico. Mezzo mondo sta costruendo data center AI; non tutti troveranno domanda sufficiente e contratti pluriennali per ripagare investimenti miliardari, soprattutto se i costi di capitale restano elevati e l’efficienza dei modelli riduce gradualmente il fabbisogno di calcolo per unità di servizio.
Eppure il Regno ha due assi. Il primo è il costo dell’energia: finché elettricità e raffreddamento restano più economici che altrove, l’AI “made in KSA” può essere competitiva a parità di chip.
Il secondo è la geografia: dai margini di NEOM a Riyadh, la posizione consente latenze accettabili verso tre continenti, aprendo la partita dei workload “regionali” – Europa meridionale, Nordafrica, Medio Oriente, India – che non hanno bisogno di stare in Virginia o nella Silicon Valley per funzionare. Se i contratti con i grandi fornitori di modelli e cloud si chiuderanno davvero, l’Arabia Saudita potrà passare dalla monocultura del greggio a un portafoglio in cui la commodity non è più il barile, ma il FLOP.
La domanda finale, politica, resta: potenza di calcolo in cambio di fiducia. Per diventare hub, non basta costruire server farm; bisogna garantire prevedibilità regolatoria, tutela dei dati, standard di trasparenza e una catena di fornitura che non faccia inciampare Washington. È lì che si misurerà la distanza tra i rendering dei campus e la realtà dei contratti.
